La moutarde blanche (Sinapis alba) ne fertilise pas au sens strict : elle ne fixe pas l’azote de l’air comme le trèfle ou la féverole. Son rôle d’engrais vert consiste à piéger les nutriments du sol avant l’hiver, puis à les restituer au printemps quand on l’enfouit ou qu’on la laisse se décomposer en surface.
- La moutarde blanche ne fixe pas l’azote de l’air, elle capte celui du sol.
- Une planche de 100 m² demande environ 250 g de graines.
- La floraison doit être stoppée avant la formation des graines.
- Elle ne doit pas précéder choux, radis ou navets, sinon elle favorise la hernie.
Ce que la moutarde fait vraiment pour le sol
Sa racine pivotante explore le sol en profondeur, et son système racinaire secondaire est dense. Elle capte l’azote nitrique résiduel laissé par la culture précédente, celui qu’une pluie d’automne emporterait vers la nappe. Dans les grandes cultures, on estime qu’une couverture de moutarde bien développée peut absorber de l’ordre de 50 à 100 kg d’azote par hectare, soit, ramené à un potager de 100 m², quelques centaines de grammes seulement.
Sa croissance est fulgurante. Semée en août ou septembre, elle couvre le sol en trois semaines et atteint un mètre de haut en deux mois.
Cette biomasse produit une matière organique riche en soufre, un élément dont les crucifères (choux, radis, navets) sont gourmandes. Une fois broyée et incorporée, elle nourrit aussi la vie microbienne, qui la transforme en humus. L’effet sur la structure est réel : les racines creusent des canaux que l’eau et l’air empruntent ensuite, ce qui aide les sols lourds et argileux à s’aérer.
Elle étouffe enfin les adventices. Un couvert dense prive de lumière les graines de liseron, de chénopode ou de mouron, qui peinent à lever sous son feuillage.
Semer au bon moment, détruire avant la graine
La fenêtre de semis s’étend de mars à septembre en France, mais l’usage le plus courant reste l’engrais vert d’été et d’automne, sur une planche libérée après les pommes de terre, les oignons ou les petits pois. On sème à la volée, à raison de 2 à 3 g au mètre carré (environ 250 g pour 100 m²), puis on râtelle légèrement et on arrose si le temps est sec. La graine, ronde et brun-jaune, coûte peu et se trouve dans la plupart des jardineries bio ou chez les semenciers spécialisés.
Le point de vigilance tient en un mot : floraison.
La moutarde fleurit en six à huit semaines, et ses graines mûrissent vite. Si on la laisse monter à graines, elle devient elle-même une adventice persistante, qui ressemis dans toute la parcelle l’année suivante. Il faut donc la faucher ou la rouler dès l’apparition des premières fleurs jaunes, avant que les siliques ne se forment. À cette étape, la plante est tendre et se décompose rapidement.
Deux options pour la détruire. Soit on la broie au sécateur ou à la tondeuse, on laisse sécher sur place comme paillis, puis on l’incorpore superficiellement sur 5 à 10 cm avec une grelinette ou un croc. Soit on la couche simplement au sol avec un rouleau à gel hivernal, ce qui convient à la moutarde semée tard : le froid la détruit seul, et la planche se retrouve couverte de résidus au printemps.
Les pièges à éviter, dont la rotation
Le principal, c’est la famille botanique. La moutarde appartient aux brassicacées, comme le chou, le radis, la roquette et le navet. Semée avant ces cultures, elle peut entretenir la hernie du chou (Plasmodiophora brassicae), un champignon du sol dont les spores survivent plus de dix ans. Sur une parcelle déjà contaminée, mieux vaut choisir la phacélie, l’avoine ou le seigle.
Ensuite, le délai entre destruction et plantation compte. La décomposition libère des composés soufrés qui peuvent gêner la germination de jeunes semis. On attend en général deux à trois semaines entre l’enfouissement et le semis ou la plantation, un peu plus par temps froid.
Dernier écueil : son azote n’est pas créé, il est recyclé. Sur un sol appauvri, la moutarde seule ne remplace pas un apport de compost mûr ou une légumineuse. Beaucoup de jardiniers l’associent d’ailleurs à la vesce ou au trèfle incarnat, ce qui équilibre la piégeage de l’azote et sa fixation.
Côté culture suivante, les meilleurs candidats sont les solanacées (tomates, aubergines, poivrons), les cucurbitacées (courges, courgettes) ou les poireaux. Ces légumes-fruits profitent de la matière organique libérée sans risque sanitaire lié à la famille.
Biofumigation : promesse et limites
On entend souvent que la moutarde « désinfecte » le sol. Le principe existe : en se décomposant, ses tissus broyés libèrent des isothiocyanates, des molécules issues des glucosinolates, toxiques pour certains nématodes et champignons telluriques. Pour que l’effet joue, il faut broyer finement la plante au stade pleine floraison, l’enfouir aussitôt et arroser pour sceller la surface.
Les résultats varient beaucoup selon les variétés, la température et l’humidité. Les essais menés par des instituts techniques comme l’ITAB montrent une efficacité partielle, jamais radicale, et une réduction plus marquée sur les nématodes que sur la verticilliose.
On peut donc la considérer comme un appoint agronomique, non comme un traitement.
Dans un potager familial, la biofumigation à l’échelle d’une planche reste modeste, car il faut une biomasse importante, broyée finement et enfouie en quelques minutes, ce qui demande du matériel que peu de jardiniers possèdent. L’intérêt principal reste donc la couverture hivernale, la structure du sol et la lutte contre les herbes spontanées.
Pour une planche de 10 m² libérée fin août, comptez 25 à 30 g de graines et quelques minutes de semis : en novembre, un tapis vert couvre la terre, et la gelée de janvier le transforme en paillis prêt à accueillir les courges de mai.