Deux jours. C’est le temps qu’il a fallu aux altises pour transformer une planche de navets fraîchement levée en dentelle végétale. L’idée de départ semblait pourtant pleine de bon sens : semer à l’air libre, sans voile, pour que les jeunes pousses profitent d’une circulation d’air optimale et évitent l’humidité stagnante propice aux maladies fongiques. Résultat ? Un festin offert sur un plateau aux puces de terre, ces minuscules coléoptères qui n’attendaient que ça.
À retenir
- 48 heures pour perdre une planche : comment 2 millimètres d’insecte peuvent faire tant de dégâts
- Pourquoi l’aération sans protection est un piège au moment critique du semis
- La première défense que 90% des jardiniers oublient de mettre en place
Le vrai coupable : un insecte de 2 millimètres, invisible et vorace
Face à des cotylédons troués, le premier réflexe est souvent de chercher une maladie ou une carence. Mauvaise piste. Les altises créent de petits trous ronds et réguliers sur les feuilles, donnant un aspect criblé caractéristique, et ces perforations apparaissent d’abord sur les jeunes feuilles tendres avant de s’étendre à toute la plante. Ces insectes, on les surnomme “puces de terre” pour une bonne raison : leurs pattes arrière bien développées leur permettent de sauter vivement dès qu’on les approche, d’où ce surnom. Autant dire qu’à l’œil nu, sur une planche de navets, on les repère rarement avant qu’il ne soit trop tard, elles se laissent tomber au sol au moindre effleurement de la plante.
Ce qui frappe surtout, c’est la vitesse de l’attaque. Les altises s’attaquent aux semis dès leur levée, un moment critique pour les jeunes plants, et plus la plante est petite, plus elle est vulnérable. Un navet à peine sorti de terre, avec ses deux cotylédons tendres et gorgés d’eau, représente exactement le genre de repas que ces coléoptères recherchent. Sur les Brassicacées, on rencontre surtout des altises du genre Phyllotreta, et plusieurs espèces attaquent les choux, radis, navets, chou-raves, roquettes, cressons, moutardes ou colzas. Le navet coche donc toutes les cases de la cible idéale.
Pourquoi “laisser passer l’air” a joué contre le potager
L’intention était bonne, l’erreur de calcul aussi. En misant sur l’aération plutôt que sur la protection physique, la planche s’est retrouvée totalement exposée pendant la fenêtre la plus critique : les premières heures après la levée. Or la méthode la plus efficace pour éviter l’attaque de ces petits insectes reste la voile anti-insectes, avec des mailles très fines étant donné la taille du ravageur, posée avant les premières attaques. la protection ne sert à rien une fois les altises installées, mais elle change tout si elle est en place avant même que les graines ne germent.
La chaleur et la sécheresse aggravent encore le phénomène, un point souvent sous-estimé en fin d’été. Ces insectes sont très actifs durant les périodes chaudes et sèches du printemps à la fin de l’été, et deviennent un véritable fléau dans les potagers non protégés. Semer des navets d’automne en plein mois d’août, alors que le sol est encore tiède et que les pluies se font attendre, revient donc à dérouler le tapis rouge pour ces ravageurs, même si l’on pense la saison des attaques terminée. Autre détail qui a son importance : les altises sont très vite attirées par les composés aromatiques dégagés par les crucifères cultivées, et cela dès la germination, les feuilles endommagées par les premières piqûres émettant davantage de ces composés, ce qui attire d’autres altises. Une première morsure appelle donc les suivantes, un cercle vicieux qui explique pourquoi une planche peut passer de quelques trous isolés à un feuillage entièrement dévasté en un week-end.
Sauver ce qui peut l’être, sans paniquer
Tout n’est pas forcément perdu. Les adultes rongent les feuilles sans forcément les traverser, sauf en cas d’attaque précoce dès le stade cotylédonaire, qui peut conduire à la destruction totale des plantules. Le diagnostic dépend donc du stade atteint : si les feuilles sont perforées mais que le cœur du plant reste intact, les navets peuvent repartir, surtout si les nuits fraîchissent et ralentissent l’activité des insectes. Si en revanche les cotylédons sont totalement détruits, mieux vaut resemer sans attendre, cette fois sous protection.
Un geste simple limite la casse en attendant : arroser généreusement, tôt le matin ou en soirée. Les altises n’aiment pas l’humidité, mais plutôt le soleil et la sécheresse, un bassinage tôt le matin permettant de les repousser. Pailler la surface autour des jeunes plants aide aussi, dans la mesure où les altises apprécient les sols dégagés et croûtés où elles vont pondre, et biner la terre régulièrement autour des pieds les gêne, un paillage ayant le même effet. Ce sont des mesures d’appoint, pas des solutions miracles, mais elles réduisent la pression le temps que la planche se remette ou que le nouveau semis lève.
La leçon pour la prochaine planche
La bonne nouvelle, c’est que le voile anti-insectes ne sacrifie pas vraiment l’aération tant redoutée. Un filet à maille fine bien tendu sur des arceaux laisse circuler l’air tout en filtrant les insectes volants, à condition de bien plaquer les bords au sol. Cette protection doit rester en place pendant les six à huit premières semaines de croissance, période où les plants sont les plus sensibles, une fois plus développées les plantes supportant mieux les attaques ponctuelles. Pas besoin donc de le garder toute la saison, juste le temps que le navet passe le cap fragile de la jeune pousse.
Reste un détail que peu de jardiniers anticipent : la rotation des cultures. Pour limiter les attaques d’altises, la première mesure prophylactique consiste à limiter le nombre de Brassicacées dans la rotation et à éviter de cultiver à proximité d’autres Brassicacées. Une planche de navets voisine d’un carré de choux ou de radis montés en graines revient à installer une réserve d’altises à quelques pas de distance. La prochaine fois, le voile se posera le jour même du semis, pas après les premiers dégâts, et la planche de navets changera peut-être de place dans la rotation du potager.
Sources : tous-au-potager.fr | draaf.bretagne.agriculture.gouv.fr | lepotagerpermacole.fr