Trois jours après un effeuillage généreux mi-août, sous une canicule qui n’en finissait pas : des taches blanchâtres, sèches comme du papier, sur le flanc de mes plus belles tomates. Le geste semblait pourtant plein de bon sens, aérer la base des plants pour accélérer leur rougissement avant les premiers froids. Mais en retirant trop de feuillage d’un coup, j’avais laissé les fruits totalement nus face à un soleil de plomb, et le résultat ne s’est pas fait attendre. À la cueillette suivante, il était trop tard : les dégâts étaient irréversibles.
À retenir
- Un geste bien intentionné qui détruit vos plus belles tomates en trois jours seulement
- La lumière directe n’accélère pas le mûrissement, contrairement à ce que croient les jardiniers amateurs
- Les feuilles ne sont pas l’ennemi : elles donnent le goût en convertissant le soleil en sucre
Le coup de soleil qui ne pardonne pas
Le phénomène a un nom technique : le sunscald, ou insolation du fruit. Sur les fruits verts ou en cours de maturation, les brûlures solaires se traduisent par des taches définitives, la zone abîmée reste morte et le fruit devient partiellement impossible à manger avec plaisir. Ce n’est pas une simple marque esthétique qui s’efface avec le temps. Une fois la peau grillée, elle reste grillée.
Il existe une variante plus sournoise encore, moins spectaculaire mais tout aussi frustrante : l’épaule jaune. Une exposition directe trop importante des fruits au soleil entraîne l’apparition de l’épaule jaune, une lésion qui se produit lorsque la température interne du fruit dépasse 30°C, et le collet reste alors vert ou jaune, dur et amer. Concrètement, le haut de la tomate refuse de rougir normalement, la chair y reste ferme et prend un goût désagréable à la dégustation. J’ai retrouvé exactement ça sur une bonne dizaine de fruits, ceux que j’avais le plus généreusement dénudés en pensant leur rendre service.
Pourquoi effeuiller ne fait pas mûrir plus vite
L’idée derrière mon geste paraissait logique : plus de soleil direct, plus de rougissement rapide. Or c’est une croyance largement répandue chez les jardiniers amateurs, mais elle ne correspond pas à la physiologie de la plante. En fait, pas du tout : les tomates mûrissent quand elles sont prêtes à mûrir, voilà tout. La preuve est facile à vérifier soi-même : en récoltant deux tomates presque mûres, en plaçant l’une dans un sac de papier opaque au garde-manger et l’autre sur un rebord de fenêtre ensoleillé, on constate que les deux mûrissent en même temps, et pourtant celle enfermée dans le garde-manger n’a reçu aucun rayon de soleil.
Ce qui compte réellement pour la maturation, c’est la chaleur, pas la lumière directe sur le fruit. Les feuilles, elles, jouent un rôle totalement différent et bien plus déterminant pour le goût. C’est le feuillage, en captant l’énergie solaire pour la convertir en sucre, qui donne aux tomates leur goût : si vous supprimez les feuilles, vos tomates seront moins sucrées. en voulant accélérer la couleur, j’ai surtout appauvri le goût de mes tomates restantes. Un comble pour quelqu’un qui cultive son potager bio justement pour éviter les tomates fades du supermarché.
La bonne méthode, celle des maraîchers
Il existe pourtant un effeuillage raisonné, pratiqué depuis longtemps par les professionnels, qui n’a rien à voir avec la coupe à blanc que j’ai infligée à mes plants. La bonne méthode tient en une phrase simple : on ne retire que les feuilles situées sous le premier bouquet de fleurs ou de fruits, jamais au-dessus, et jamais toutes en même temps. L’objectif n’est pas d’exposer les fruits, mais d’améliorer la circulation de l’air autour du pied et de limiter l’humidité stagnante qui favorise le mildiou.
Le calendrier compte aussi énormément. Au printemps, entre mai et juin, il faut laisser le feuillage se développer abondamment car les feuilles assurent la photosynthèse nécessaire à la croissance, et c’est seulement mi-août qu’on peut effeuiller jusqu’à 80 centimètres ou 1 mètre de hauteur sur le pied, tout en maintenant une surface foliaire suffisante. La nuance change tout : « jusqu’à » ne veut pas dire « d’un coup ». Ne retirez jamais plus de trois feuilles par semaine sur un pied de tomate pour éviter d’affaiblir la plante. C’est précisément la règle que j’ai ignorée, en enlevant en une seule après-midi ce qui aurait dû s’étaler sur plusieurs semaines.
Toutes les tomates ne réagissent pas de la même façon à ce genre de traitement. Les variétés indéterminées nécessitent un effeuillage plus régulier en raison de leur croissance continue, les variétés déterminées demandent moins d’intervention, et les tomates cerises supportent généralement moins bien l’effeuillage que les grosses tomates. Mes cerises, justement, ont été les premières à souffrir de cette insolation express.
Ce qu’il faut retenir avant de sortir le sécateur
Un effeuillage utile ne vise jamais la vitesse de rougissement, mais l’aération et la prévention des maladies cryptogamiques. L’idée, ce n’est pas de les faire rougir plus vite, mais plutôt de laisser passer l’air pour éviter les maladies, et on parle ici d’un effeuillage stratégique, pas d’une coupe à blanc. Autant profiter d’une journée sèche pour agir : l’effeuillage des plants de tomate doit toujours se réaliser par temps sec pour favoriser une bonne cicatrisation.
Reste une question de bon sens qu’on oublie trop souvent au potager : un fruit brûlé n’est pas forcément perdu en entier. Même sévèrement touché par une insolation, le fruit reste souvent récupérable en partie une fois arrivé à maturité, en coupant simplement la zone abîmée avant de le consommer. De quoi limiter les dégâts, la prochaine fois que la tentation d’un grand coup de sécateur reviendra à l’approche des vacances.
Source : masculin.com