Les oignons blancs se plantent à deux moments : de février à avril pour les bulbilles (les « petits bulbes » vendus en sachets), et en septembre-octobre pour les variétés d’automne. Le semis direct, lui, se fait de février à mai selon la région. Nous sommes en fin octobre, et il est encore temps de mettre en terre certaines variétés dans le sud de la France.
- Les variétés d’automne se plantent de mi-septembre à mi-octobre dans le nord et le centre.
- Les bulbilles de 8 à 14 mm montent moins en graine que les gros calibres.
- Un oignon de conservation se plante à 10 cm sur la ligne et 25 à 30 cm entre les rangs.
- La récolte des bulbes de printemps arrive de fin juillet à septembre.
Deux familles d’oignons blancs, deux calendriers
Derrière l’appellation « oignon blanc » se cachent des types très différents. Il y a les oignons blancs de printemps, récoltés jeunes avec leurs tiges vertes (les fameuses cébettes, très présentes sur les marchés de Provence et du Languedoc), et les oignons blancs de conservation ou de garde, à bulbe plus ferme.
Les variétés d’automne, comme le blanc hâtif de Paris ou le blanc de Lisbonne, supportent le froid hivernal. On les installe de la mi-septembre à la mi-octobre dans le nord et le centre, jusqu’à novembre en climat doux.
Pour les variétés de printemps, le Calendrier s’ouvre dès que le sol se ressuie, généralement à partir de la mi-février dans l’Ouest et le Sud, plutôt en mars au nord de la Loire.
Le blanc de Lisbonne est aussi un grand classique du semis échelonné : on peut en semer toutes les trois semaines de mars à juin pour récolter en continu.
Semis, bulbilles ou plants : que choisir ?
Le semis direct est le plus économique. Un sachet de graines coûte quelques euros et suffit pour plusieurs rangs. La contrepartie : la levée est lente, de deux à trois semaines, et les plantules ressemblent à de fins brins d’herbe que les adventices étouffent facilement. Un désherbage manuel régulier est indispensable les six premières semaines.
Les bulbilles demandent moins de patience. Plantées pointe vers le haut, à fleur de terre ou très légèrement enterrées, elles s’enracinent en quelques jours.
Le piège : les bulbilles de gros calibre (plus de 20 mm de diamètre) ont tendance à monter en graine. Mieux vaut choisir des petits calibres, entre 8 et 14 mm, pour obtenir de beaux bulbes plutôt que des hampes florales.
Le repiquage de plants en motte, vendus au printemps, convient aux jardiniers pressés ou à ceux dont le sol est lourd et gêne la levée.
Préparer la terre sans la surcharger
L’oignon déteste le fumier frais. Un apport de compost frais au moment de la plantation favorise les maladies du feuillage et le pourrissement des bulbes. Le compost bien mûr, lui, s’incorpore à l’automne précédent, ou en fine couche au moment du griffage.
Il lui faut un sol léger, drainé, de pH proche de la neutralité (entre 6 et 7). Dans un sol argileux, on surélève la planche de 15 à 20 cm, ce qui évite l’eau stagnante pendant l’hiver.
Côté rotation, on évite de replanter des alliacées (oignon, ail, poireau, échalote) au même endroit pendant au moins quatre ans, à cause de la mouche de l’oignon et de la rouille.
Les bons précédents sont les légumineuses (pois, haricots) ou les cucurbitacées. Les carottes en voisinage direct, elles, brouillent les pistes olfactives des mouches : la carotte repousse la mouche de l’oignon, et l’oignon écarte la mouche de la carotte.
Espacement, arrosage et récolte
Pour un oignon de conservation, comptez 10 cm entre chaque plant sur la ligne et 25 à 30 cm entre les rangs. Pour des cébettes récoltées jeunes, on peut resserrer à 5 cm, voire semer plus dense et éclaircir en consommant les plants prélevés.
L’arrosage se règle sur la météo : régulier à la reprise, puis espacé à partir de juin, et totalement arrêté trois semaines avant la récolte. Un oignon qui reçoit de l’eau jusqu’au bout se conserve mal.
Pour les semis de printemps, la récolte des bulbes arrive de fin juillet à septembre, quand le feuillage jaunit et se couche de lui-même. Les oignons d’automne, eux, se récoltent plus tôt, dès mai-juin pour les cébettes et début juillet pour les bulbes.
Après l’arrachage, laissez sécher les bulbes au soleil ou sous abri aéré pendant deux à trois semaines, avant de les tresser ou de les stocker en cagette dans un endroit sec, entre 5 et 10 °C.
Les erreurs qui font échouer la culture
Planter trop profond reste la faute la plus courante : un bulbe enterré de plus de 2 cm grossit mal et reste allongé.
Autre souci fréquent, la mouche de l’oignon, dont les larves s’attaquent au collet en mai-juin. Un voile anti-insectes à maille fine posé dès la plantation, bien tendu et enterré sur les bords, constitue la protection la plus fiable en culture bio.
Le mildiou, favorisé par les printemps humides, se traite préventivement : on espace les plants, on évite d’arroser le feuillage et on paille légèrement avec de la tonte sèche, en laissant le collet dégagé.
En Bretagne, certains maraîchers protègent d’ailleurs leurs planches d’automne avec un simple voile d’hivernage pour limiter le gel sur les jeunes pousses, une pratique que n’importe quel potager peut copier.