Une rhubarbe qu’on ne touche jamais ne se bonifie pas avec l’âge, elle s’épuise. Passé quatre à six ans sans intervention, le rhizome se densifie au centre de la touffe, les bourgeons se multiplient en surface et chacun d’eux ne reçoit plus assez de réserves pour produire une tige épaisse. La rhubarbe doit être divisée lorsque la plante commence à développer 20 à 30 ou plus petites tiges au lieu de 12 à 18 tiges plus grosses. C’est exactement le scénario qui transforme des pétioles charnus en bâtonnets famine.
L’idée qu’il suffit de laisser une vivace tranquille pour qu’elle prospère indéfiniment tient plus du fantasme que de la botanique. La rhubarbe fonctionne à l’inverse d’un arbre fruitier : plus sa souche vieillit sans être fractionnée, plus elle sature son propre espace racinaire.
- Une rhubarbe non divisée après 4 à 6 ans développe 20 à 30 petites tiges au lieu de 12 à 18 épaisses, causant l’amincissement des pétioles.
- Le rhizome se lignifie progressivement au centre, ce tissu devenant improductif et ne redevenant jamais tendre quelle que soit la fertilisation.
- La division de souche à la bêche entre fin février et mi-avril redonne vigueur ; attendre un an avant de récolter sur le nouveau plant.
Pourquoi les tiges rétrécissent avec les années
Les racines des plants plus âgés peuvent devenir trop denses et congestionnées, ce qui entraîne une croissance plus faible et des tiges plus fines. Concrètement, le rhizome continue de produire de nouveaux bourgeons chaque année, mais sans jamais évacuer les anciens. Résultat : une couronne surchargée, où chaque point de croissance se bat pour une part de plus en plus congrue de nutriments et d’eau.
Avec les années, même une rhubarbe bien entretenue peut se fatiguer : centre dégarni, tiges plus fines, moins de vigueur. Le cœur de la touffe se lignifie progressivement, un peu comme un vieux pied de menthe qui finirait par ne plus produire que du bois. Avec le temps, le centre de la souche se lignifie et devient moins productif. Ce tissu ligneux ne redevient jamais tendre, quelle que soit la quantité de compost apportée.
Un pied non divisé ne meurt pas pour autant du jour au lendemain. Certains jardiniers passionnés rapportent des pieds de rhubarbe datant de plus de 30 ans qui continuaient à produire régulièrement. Mais la production, elle, chute nettement avant ce grand âge : les 4 à 6 premières années sont les plus productives, avec des tiges épaisses, charnues et bien colorées, puis la production diminue progressivement et les tiges deviennent plus fines et moins abondantes, signe que la souche vieillit.
La division, seul vrai remède contre l’épuisement
Rajeunir une rhubarbe passe par un geste presque brutal : la trancher à la bêche. La division de souche est le moyen le plus facile de multiplier la rhubarbe, et permet aussi de redonner de la vigueur à un plant âgé. On ne parle pas ici d’un simple éclaircissage en surface, mais d’une véritable intervention sur le rhizome.
Le bon moment pour agir se situe à deux périodes précises. C’est surtout à la fin de l’hiver ou au début du printemps, entre fin février et mi-avril, que vous obtiendrez les meilleurs résultats, quand la plante est encore en repos ou tout juste en éveil. L’automne fonctionne aussi, à condition de rester vigilant : il est également possible d’intervenir après la fanaison des feuilles, mais attention aux gelées précoces qui peuvent nuire à la reprise si les éclats sont peu développés.
La technique elle-même reste accessible à qui possède une bêche solide. On tranche la souche avec une bêche en préservant le plus de racines possible, en gardant au moins 3 feuilles sur chaque éclat replanté aussitôt. Chaque morceau doit impérativement conserver un œil, ce bourgeon d’où repartira la croissance. Sans lui, l’éclat n’est qu’un fragment de racine mort.
Trois ans. C’est l’âge minimum avant toute division.
Il faut éviter de diviser une rhubarbe de moins de 3 ans ; les pieds plus âgés tireront profit de ce rajeunissement. En dessous de ce seuil, la souche n’a tout simplement pas eu le temps de constituer des réserves suffisantes pour supporter le choc de la séparation.
Redonner du souffle à la souche mère sans tout sacrifier
Diviser ne signifie pas forcément arracher l’intégralité du pied. Une méthode plus douce consiste à prélever seulement une portion de racine en périphérie, en laissant la plante mère continuer sa vie. Au lieu de diviser la racine entièrement, ce qui aurait empêché toute récolte pendant un an, il suffit d’enlever un bon bout de la racine et de rajouter du compost dans le trou restant, la souche mère profitant alors du boost apporté par cet apport. L’éclat prélevé part de son côté coloniser un nouveau coin du potager.
Le sol joue un rôle tout aussi déterminant que la division elle-même. La rhubarbe apprécie les terrains riches en humus, profonds et drainés, et il est recommandé d’incorporer une fumure organique quelques semaines avant la plantation. Un apport annuel de compost mûr au pied, dès la sortie de l’hiver, limite déjà le vieillissement prématuré de la souche.
La récolte elle-même influence la longévité du pied. Les causes les plus fréquentes de tiges fines sont des tiges hachées au lieu d’être arrachées à la base, un sol pauvre et sec, des récoltes trop tardives ou trop nombreuses, ou encore un pied trop vieux qui n’a jamais été divisé. Un geste de récolte mal exécuté, année après année, épuise la plante presque autant que l’absence de division.
Un dernier détail surprend souvent les jardiniers pressés : après une division, il faut résister à la tentation de récolter tout de suite. Il est préférable d’attendre un an avant de récolter abondamment sur un nouveau plant divisé, le temps que les racines fraîchement séparées reconstituent leurs réserves. Sauter cette étape revient à retarder de plusieurs saisons le retour à des tiges bien charnues.
Sources : ancclic.fr | jardi22.fr