Une feuille de laurier-sauce (Laurus nobilis) renferme une huile essentielle riche en 1,8-cinéole, des composés phénoliques et des flavonoïdes. Les études menées sur ces molécules sont surtout réalisées en laboratoire ou sur l’animal. Les usages traditionnels, eux, courent depuis l’Antiquité : digestion, toux, douleurs musculaires.
Quels sont les bienfaits de la feuille de laurier ?
Le premier usage, et le mieux établi, reste digestif. En infusion ou glissée dans une préparation mijotée, la feuille stimule les sécrétions digestives et fait partie des plantes traditionnellement utilisées contre les ballonnements après un repas copieux. Elle a aussi sa place dans le chaudron des légumineuses, où elle accompagne les haricots secs et les lentilles, réputés pour leurs fermentations.
Côté antioxydants, les extraits de feuilles montrent en éprouvette une activité antibactérienne et antioxydante liée à leurs polyphénols et à leurs huiles volatiles. Ces résultats justifient l’intérêt des chercheurs, pas une promesse thérapeutique : aucune étude solide chez l’humain ne permet de recommander la feuille pour soigner une maladie.
Des essais préliminaires ont également étudié l’effet de la poudre de feuilles sur la glycémie et le cholestérol de personnes diabétiques de type 2. Les échantillons restaient petits.
L’usage externe est plus ancien encore. L’huile de laurier, macérat de feuilles et de baies, sert en friction sur les muscles fatigués, et la fumée de feuilles séchées parfume les maisons depuis l’époque romaine. Pour le jardinier bio, un autre bénéfice est concret : une feuille glissée dans un bocal de farine, de riz ou de légumes secs éloigne les charançons et les mites alimentaires, sans produit de synthèse.
Comment cultiver un laurier-sauce au jardin ou en pot ?
Le laurier-sauce est un arbuste méditerranéen à feuillage persistant, qui apprécie le soleil et un sol drainant. En pleine terre, il supporte des gelées autour de -10 °C une fois bien installé. Les jeunes sujets sont plus fragiles et méritent un voile d’hivernage les premières années.
La plantation se fait idéalement au printemps ou à l’automne, dans une terre légère, plutôt calcaire que détrempée. Un mélange de terre de jardin, de compost mûr et d’un peu de sable convient très bien. Un paillage de broyat ou de feuilles mortes limite l’évaporation en été.
En pot, choisissez un contenant de 40 à 50 cm de diamètre, percé au fond, avec une couche de billes d’argile. Un arrosage régulier mais modéré suffit, sans laisser d’eau stagner dans la soucoupe. Rempotez tous les deux à trois ans et rentrez le pot dans un local clair et hors gel dans les régions froides.
La croissance est lente, ce qui rend la plante patiente mais peu gourmande. Un apport de compost au printemps suffit.
Le bouturage demande de la patience : prélevez en été des tiges semi-aubier de 10 à 15 cm, plantez-les dans un substrat sableux et gardez-les à l’ombre claire. L’enracinement peut prendre plusieurs mois. Les semis de baies sont possibles, mais la germination est lente et irrégulière.
Quand et comment récolter les feuilles de laurier ?
Toute l’année, puisque le feuillage reste vert. Les feuilles adultes, bien développées et foncées, sont les plus parfumées. Cueillez-les une à une, ou coupez une petite branche, sans dégarnir l’arbuste de plus du tiers.
Pour la conservation, le séchage est la méthode classique. Étalez les feuilles à l’abri de la lumière directe, dans un endroit aéré, pendant une à deux semaines, ou suspendez de petits rameaux la tête en bas. Elles sont prêtes quand elles se brisent net.
Un séchage trop rapide au soleil ou au four trop chaud fait perdre une partie des arômes. Rangez ensuite les feuilles dans un bocal hermétique, à l’obscurité.
Elles gardent leur parfum environ un an. Passé ce délai, l’odeur s’estompe nettement.
Comment utiliser les feuilles de laurier en cuisine ?
Le laurier est l’un des trois éléments du bouquet garni, avec le thym et le persil. Il parfume les court-bouillons, les daubes, les sauces tomate, les potées et les marinades. Une à deux feuilles suffisent pour une préparation de quatre personnes.
La feuille fraîche est plus amère que la sèche. Beaucoup de cuisiniers préfèrent d’ailleurs la version séchée, dont les arômes s’arrondissent et libèrent des notes plus douces après quelques semaines.
On l’ajoute en début de cuisson et on la retire avant de servir. Le limbe reste coriace et piquant même après des heures de mijotage, ce qui n’en fait pas un aliment à croquer.
En infusion, comptez une feuille sèche pour une tasse d’eau frémissante, pendant 5 à 10 minutes. Le goût est boisé, légèrement camphré. Autre piste au potager : une feuille dans l’eau de cuisson des pommes de terre, du riz ou des haricots, ou dans un bocal de légumes lactofermentés.
Quelles précautions prendre avec la feuille de laurier ?
Il faut absolument retirer les feuilles avant de manger. Entières, elles restent rigides et tranchantes, et des cas de lésions digestives après ingestion ont été rapportés, parfois graves.
Ne confondez pas le laurier-sauce avec le laurier-rose (Nerium oleander) ni avec le laurier-cerise (Prunus laurocerasus). Le premier est毒 extrêmement toxique, y compris par l’eau d’un vase où ses tiges ont trempé, et le second contient des composés cyanogènes. Les feuilles du laurier-sauce sont ovales, lisses, aromatiques quand on les froisse. En cas de doute sur l’identité de l’arbuste, n’utilisez rien en cuisine.
L’huile essentielle de laurier noble est une autre affaire : très concentrée, elle peut provoquer des allergies cutanées et n’est pas conseillée aux femmes enceintes ou allaitantes, ni aux jeunes enfants. Elle ne s’emploie pas sans avis d’un professionnel de santé.
Les personnes sous traitement antidiabétique doivent demander conseil avant de consommer des quantités importantes d’infusion, en raison d’un possible effet sur la glycémie. Une consommation de cuisine, de une ou deux feuilles par plat, ne pose en revanche pas de difficulté pour la plupart des gens.
Une feuille séchée oubliée au fond d’un tiroir depuis plus de deux ans a perdu l’essentiel de son huile aromatique : mieux vaut la composter et en cueillir une neuve.