Pendant des années, j’ai aspergé mes jeunes pousses de radis avec de la terre de diatomée et posé des pièges à bière contre les limaces, persuadé que ces gastéropodes grignotaient mes feuilles la nuit. Résultat ? Les petits trous ronds continuaient d’apparaître, saison après saison, comme si mes traitements n’avaient servi à rien. Un maraîcher installé près de chez moi, en Normandie, a fini par m’ouvrir les yeux en dix minutes chrono : mes radis n’avaient jamais eu affaire à des limaces, mais à des altises, ces minuscules coléoptères aussi appelés « puces de terre ».
À retenir
- Vous combattez peut-être le mauvais insecte depuis des années sans même le savoir
- Ces minuscules créatures invisibles attaquent à un moment précis que la plupart des jardiniers ignorent
- Une barrière physique au bon moment vaut mieux que tous les traitements du monde
Pourquoi on se trompe presque toujours de coupable
Les limaces laissent des traces bien identifiables : des bords de feuilles rongés de façon irrégulière, souvent accompagnés d’un film de bave argenté visible au petit matin. Les trous causés par les altises, eux, sont ronds, petits (un à trois millimètres), criblés sur toute la surface du limbe, un peu comme si on avait tiré au plomb de chevrotine sur la feuille. C’est cette confusion visuelle qui pousse tant de jardiniers à traiter le mauvais problème.
L’autre raison de cette méprise tient au comportement de l’insecte lui-même : l’altise ne se laisse jamais surprendre. Dérangez une feuille, et elle bondit instantanément, comme une puce, pour disparaître dans le feuillage voisin ou retomber au sol. Impossible de la voir à l’œil nu en pleine journée sans s’accroupir et observer longuement. Beaucoup de jardiniers concluent donc, un peu vite, qu’« il n’y a rien » et blâment les limaces ou les escargots, plus visibles et plus faciles à incriminer.
L’altise, ce minuscule coléoptère qui fait des ravages discrets
Les altises du genre Phyllotreta s’attaquent en priorité aux brassicacées : choux, navets, roquette et bien sûr radis. Le maraîcher m’a expliqué qu’elles sont particulièrement virulentes sur les jeunes plants, dans les deux à trois semaines qui suivent la levée, quand les cotylédons et premières vraies feuilles sont encore tendres. Passé ce stade, la plante devient plus coriace et l’insecte s’en désintéresse peu à peu.
Deux facteurs aggravent leur prolifération : la chaleur et la sécheresse. Un sol qui se dessèche stresse la plante, qui produit alors moins de défenses naturelles, et l’altise en profite. Les périodes à risque se situent d’avril à juin, puis de nouveau en août-septembre, exactement les fenêtres où l’on sème le plus de radis pour des récoltes rapides. Les travaux de l’Inrae sur la lutte contre les ravageurs des cultures maraîchères confirment ce lien direct entre stress hydrique des jeunes plants et intensité des attaques d’altises.
Ce que j’ignorais complètement, c’est que ces coléoptères passent l’hiver à l’état adulte, cachés sous des débris végétaux ou dans la litière de haies proches du potager. Dès les premiers redoux de printemps, ils émergent et colonisent en quelques jours les semis les plus tendres. Traiter en curatif une fois les trous apparus revient donc à intervenir bien trop tard : le mal est fait, la plante a déjà consacré de l’énergie à se défendre plutôt qu’à grossir sa racine.
La méthode qui a vraiment changé mes récoltes
Le conseil du maraîcher tenait en trois gestes, tous préventifs plutôt que curatifs. D’abord, poser un voile anti-insectes directement au moment du semis, et non après avoir repéré les premiers dégâts. Une maille fine posée sur des arceaux bloque physiquement l’arrivée des adultes sur les jeunes plants, sans recourir à aucun produit. Ensuite, arroser régulièrement dès la levée, même par temps couvert, pour éviter tout stress hydrique qui rendrait le feuillage plus vulnérable et plus appétissant. Enfin, décaler légèrement les semis pour éviter les pics de population : semer début avril plutôt que fin avril, ou attendre la mi-septembre plutôt que fin août, réduit sensiblement la pression.
- Voile anti-insectes posé dès le semis, retiré une fois les plants bien développés
- Arrosage régulier et léger pour éviter tout stress hydrique du feuillage
- Décalage des dates de semis pour esquiver les pics d’altises d’avril-juin et août-septembre
- Association avec des plantes répulsives comme la tanaisie ou l’absinthe en bordure de planche
- Paillage léger pour maintenir l’humidité du sol et limiter le stress des jeunes racines
J’ai testé ce protocole l’an dernier sur deux rangs de radis Flamboyant semés début mai. Le voile est resté en place trois semaines, le temps que les feuilles passent le stade critique. Résultat : des racines lisses, sans la moindre perforation, alors que la planche voisine, non protégée, affichait le même feuillage criblé que d’habitude. La différence ne tenait à rien d’autre qu’à ce petit tissu posé au bon moment.
Un détail m’a surpris en creusant le sujet : certaines variétés de radis, comme le radis noir d’hiver, semblent nettement moins appétentes pour les altises que les radis roses de tous les mois, sans doute à cause d’une teneur plus élevée en composés soufrés qui rendent le feuillage moins digeste pour l’insecte. De quoi orienter ses choix de variétés selon la pression parasitaire habituelle de son jardin, plutôt que de miser uniquement sur le voile ou l’arrosage.