Couper la hampe florale de la rhubarbe, et vite. C’est le réflexe à adopter dès qu’une tige épaisse, terminée par un panicule de boutons crème, jaillit au milieu des pétioles. Cette « fleur » n’a rien d’une récompense : elle puise dans les réserves de la plante, au détriment des tiges que vous venez récolter.
Pourquoi la rhubarbe monte-t-elle en fleur ?
La rhubarbe (Rheum rhabarbarum) est une vivace de la famille des polygonacées, la même que l’oseille et le sarrasin. Elle fleurit quand elle estime que le moment de se reproduire est venu. Le déclencheur le plus courant : un hiver bien froid suivi d’un printemps doux, qui lance la montaison.
D’autres facteurs pèsent dans la balance. Une touffe vieille de plus de cinq ou six ans, une sécheresse, un sol pauvre ou une plante gênée par ses voisines la poussent à partir en graines. Certaines variétés y sont aussi plus sujettes que d’autres, notamment celles issues de semis.
La hampe peut dépasser 1,50 m en quelques semaines.
Ses petites fleurs blanc verdâtre ou rosées, groupées en grappes denses, attirent bien quelques insectes. Mais la plante ne gagne rien à cet effort, et le jardinier non plus : les pétioles deviennent plus fins, plus fibreux, et la récolte de l’année suivante en pâtit.
Faut-il couper la fleur de rhubarbe ?
Oui, sans hésiter, sauf si vous souhaitez récolter des graines. Dès que le bourgeon floral apparaît, souvent bien visible au cœur de la touffe sous la forme d’une masse arrondie et renflée, coupez la hampe le plus bas possible, à la base, avec un sécateur propre ou en la tordant d’un coup sec.
Plus l’intervention est précoce, moins la plante gaspille d’énergie. Une hampe laissée à mûrir plusieurs semaines affaiblit nettement la touffe, qui peut mettre une saison entière à s’en remettre. Une visite hebdomadaire de la planche au printemps suffit pour ne rien laisser passer.
Couper la fleur ne nuit pas à la plante. Elle repart de plus belle et continue de produire des feuilles et des pétioles, à condition de rester arrosée et nourrie.
Les tiges coupées vont directement au compost. Leur structure creuse et fibreuse se décompose lentement : mieux vaut les hacher en tronçons de quelques centimètres avant de les mélanger à des matières azotées, comme les tontes de gazon.
Peut-on manger la fleur de rhubarbe ?
Une question qui revient souvent, et la réponse appelle à la prudence. La partie comestible de la rhubarbe, ce sont les pétioles, les tiges rouges ou vertes, une fois cuits. Les feuilles sont à proscrire : elles contiennent de l’acide oxalique en quantité élevée, qui peut provoquer des troubles digestifs et rénaux.
Cet acide oxalique est présent dans toute la plante, y compris dans les hampes et les fleurs. Rien ne justifie donc de les cuisiner, d’autant que ces parties n’ont pas de tradition culinaire établie en France. Les jeunes boutons floraux sont parfois évoqués comme une curiosité, mais l’absence de recul sur leur consommation invite à s’en tenir aux pétioles.
Seule la tige du potager, bien cuite, finit dans l’assiette.
Pour la même raison, les personnes sujettes aux calculs rénaux ou sous traitement spécifique ont intérêt à demander conseil à leur médecin avant de consommer régulièrement de la rhubarbe, même en pétioles.
Comment éviter la montée en fleur ?
On ne peut pas l’empêcher à coup sûr, mais plusieurs pratiques la rendent moins fréquente. La première est le paillage : une couche de 5 à 8 cm de compost mûr ou de paille à l’automne nourrit la touffe et garde le sol frais. La rhubarbe est gourmande, et une plante bien nourrie monte moins facilement.
L’arrosage compte aussi. Un sol qui sèche en plein été stresse la vivace et déclenche la floraison. Un apport d’eau régulier, surtout en période chaude, limite ce risque.
La division de la souche, tous les cinq à sept ans, reste le geste le plus efficace. À la fin de l’automne ou au début du printemps, la touffe est déterrée puis découpée à la bêche en morceaux portant chacun au moins un bourgeon vigoureux. Les éclats les plus jeunes sont replantés dans un sol enrichi, les parties centrales trop vieilles sont jetées. Une rhubarbe ainsi rajeunie repart avec une vigueur qui détourne la plante de la floraison.
Il faut aussi éviter de récolter trop fort la première année. Laisser la plante s’installer en ne prélevant rien ou presque la saison suivant la plantation lui permet de constituer des réserves solides.
Que faire si la rhubarbe fleurit malgré tout ?
Quelques hampes par saison n’ont rien d’alarmant. Si le phénomène se répète sur plusieurs années, la touffe réclame un apport de matière organique au pied dès la sortie de l’hiver, et une division sans attendre.
Ensuite, reprenez la récolte normalement. Les pétioles se cueillent en tirant d’un geste latéral, sans les couper, de la fin d’avril jusqu’à la fin juin environ. Au-delà, laisser la plante reconstituer ses réserves pour l’année suivante est une règle de bon sens : une rhubarbe épuisée en été fleurira davantage au printemps d’après.
Reste l’option des graines pour les curieux. Une hampe laissée en place produit des akènes triangulaires, mais les plantes issues de semis ne reproduisent pas fidèlement les qualités de la souche mère et mettent plusieurs années avant d’être productives. Pour retrouver exactement la même variété, la division de touffe demeure la seule méthode fiable.
Quant aux ornementales, certaines espèces proches comme Rheum palmatum sont cultivées précisément pour leurs hampes spectaculaires, rouge sombre, qui dominent les massifs. Dans un jardin d’agrément, on les laisse fleurir sans scrupule, alors que la rhubarbe potagère ne s’y prête pas.